El primer
club de servicio del mundo, el Club Rotario de Chicago, Illinois, EE.UU., se
fundó el 23 de febrero de 1905 bajo la dirección de Paul P. Harris, abogado que
deseaba recrear en una asociación profesional el ambiente amistoso que
caracterizaba a los pueblecitos en los que había transcurrido su juventud. El
nombre Rotary denota la práctica inicial de reunirse en las oficinas de los
socios en forma rotativa.
La
popularidad de Rotary se extendió raudamente y después de una década, se
fundaron clubes desde San Francisco y Nueva York, a Winnipeg, Canadá. En 1921,
ya se habían formado clubes en todas partes del mundo, y un año después la
organización adoptó el nombre de Rotary International.
A medida
que Rotary crecía, su misión se ampliaba más allá de los intereses
profesionales y sociales de los socios de los clubes. Los rotarios aunaron
recursos y aportaron su talento para servir a los necesitados. La dedicación de
la entidad a este ideal se expresa claramente a través del lema Dar de Sí
antes de Pensar en Sí.
En 1925, Rotary contaba con 200 clubes con más
de 20.000 socios. El prestigio de la organización atrajo a sus filas a
presidentes, primeros ministros y una amplia gama de personas destacadas, entre
ellas el novelista Thomas Mann, el diplomático Carlos P. Rómulo, el médico y
paladín de causas humanitarias Albert Schweitzer y el compositor Jean Sibelius.
